من أسباب حدوث الزلازل عدم استقرار باطن الأرض، فتتحرك المواد الصخرية المنصهرة خلال قشرة الأرض أو تحتها، أو حدوث تشقق وتكسر في قشرة الأرض بسبب اضطراب التوازن فيها، وهناك أنواع من الزلازل فمنها ما هو بركاني، ومنها «التكتوني» وهو النوع الشائع الحدوث، ومنها الزلازل البلوتونية، نسبة إلى «بلوتو» ونجد أول وصف علمي للزلازل لدي العرب، تحديداً في كتاب ابن سينا «عيون الحكمة».
وكان علماء الزلازل قد تمكنوا من اختراع مقياسين لقياس درجات الزلازل، أحدهما مقياس ريختر «نسبة للعالم تشارلز فرانسيس ريختر» الذي اخترعه أما المقياس الآخر فهو مقياس «ميركالي» الذي اخترعه الإيطالي جوسيب ميركال عام ١٩١٤م، ومن أضخم الزلازل التي تعرضت لها الأرض زلزال لشبونة ١٧٥٥م الذي راح ضحيته نحو 100 ألف نسمة، وزلزال سان فرانسيسكو عام ١٩٠٦الذي راح ضحيته 3 آلاف شخص، وزلزال جوجرات بالهند عام ٢٠٠١ وزلزال «بم» في إيران الذي وقع «زي النهارده» في ٢٢ يونيو ٢٠٠٤ والذي دمر مدينة «بم» التاريخية الواقعة في أقصي جنوب شرق البلاد، وقد أودي هذا الزلزال بحياة نحو 30 ألف شخص.