اسمه الأصلى كاملا هو ليف دافيدوفيتش برونشتاين ونعرفه باسم شهرته ليون تروتسكى وهو مولود فى مقاطعة خريسون فى أوكرانيا فى ٧ أكتوبر ١٨٧٩ لعائلة من المزارعين اليهود، وأمضى سنواته التسع الأولى من حياته فى مزرعة العائلة ثم التحق بالمدارس الثانوية فى أوديسا ونيكولاييف بين عامى ١٨٨٨ و١٨٩٧، وقبل تخرجه انضم إلى حلقة ثورية سرية تابعة للنارودنيين (الشعبيين)، ثم اعتنق الماركسية بعد عام وانضم إلى الحركة الاشتراكية الديمقراطية وكان أحد مؤسسى وقادة «الاتحاد العمالى لجنوب روسيا» واعتقل لسنتين فى ١٨٩٨ بتهمة قيادة التظاهرات والإضرابات العمالية وطباعة المنشورات، ثم نفى إلى سيبريا لأربع سنوات دون محاكمة وتزوج فى المنفى من ألكسندرا سوكولوفسكايا، ورزق منها بطفلتين هما نينا وزينا، وفى المنفى انضم إلى «الاتحاد الاشتراكى الديمقراطى»
واشتهر كمعلق سياسى ومحلل اجتماعى وناقد أدبى ثم هرب من المنفى فى ١٩٠٢ ولبى دعوة لينين إلى لندن، ثم عاد إلى روسيا فى فبراير١٩٠٥ بعد اندلاع الثورة الروسية الأولى فكان قائد الحركة الاشتراكية وخطيبها ورئيس «مجلس مندوبى العمال» فى بطرسبرج ثم اعتقل فى ١٩٠٧ بعد فشل الثورة وصدر حكم بنفيه إلى سيبريا، فهرب مجددا إلى أوروبا الغربية، وكان أحد موجهى المعارضة الاشتراكية الثورية ١٩١٥ ثم أسس «الأممية الثالثة» التى قربت وجهات النظر بينه وبين لينين ثم طرد من فرنسا وعاد إلى روسيا وانضم للحزب البلشفى وهاجم مع لينين نظام حكم فبراير فتعرض للاعتقال، وفى ٥ أغسطس ١٩١٧ نظم ثورة أكتوبر، وقادها ثم عيّن مفوضا لشؤون الحرب بين ١٩١٧ و١٩٢٣ وتواصلت مسيرته،
وبعد ملاحقات ستالين لخصومه ومحاكمة القيادات البلشفية وإعدامها فى أغسطس ١٩٣٦ رضخت الحكومة النرويجية لضغط ستالين فاحتجزت تروتسكى لمنعه من فضح مهزلة التصفيات واتهم تروتسكى بتحضير مؤامرات عديدة لاغتيال ستالين، وفى ١٩٣٧سمح له بدخول المكسيك، وهناك مثل أمام المحكمة التى أصدرت حكمها ببراءته، إلى أن قام رامون ميركادار «جاكسون» فى ٢٠ أغسطس ١٩٤٠ بالاعتداء على تروتسكى فى منزله فى المكسيك، وتوفى زي النهارده في ٢١ أغسطس ١٩٤٠.