ألقي القبض على 15 شخصا من أصلي فلسطيني لاتهامهم بإدارة خلية لتهريب سجائر بملايين الدولارات في نيويورك.
وقالت سلطات الولاية التي أعلنت الاعتقالات، الخميس، إن بعض المشتبه بهم لهم صلات بحركة حماس وجماعات إسلامية متشددة آخرى.
وقال المدعي العام لولاية نيويورك أريك شنايدرمان ومفوض شرطة مدينة نيويورك راي كيلي في مؤتمر صحفي، إن هؤلاء الأفراد متهمون بتهريب أكثر من مليون كرتونة سجائر غير مدفوعة الضرائب من فرجينيا لبيعها في متاجر في أنحاء نيويورك وإن قيمة المبيعات التي كشفت عنها حتى الآن بلغت 55 مليون دولار.
وأضاف «شنايدرمان»: «لا نعرف أين ذهبت كل هذه الأموال لكن ما نعرفه مقلق للغاية، نعرف أن بعض أعضاء الخلية لهم صلات بإناس خطرين جدا، ونعرف أنه قبض عليهم وبحوزتهم أسلحة وأنهم جمعوا عشرات الملايين من الدولارات لكننا لم نجد إلا جزءا منها».
ولايزال محققون يتتبعون أين انتهى المطاف بكثير من الأموال لكنهم لاحظوا أن خلايا مشابهة في الماضي هربت أموالا إلى حركة حماس في غزة وحزب الله في لبنان واللتين تعتبرهما الولايات لمتحدة منظمتين إرهابيتين.
واحتجز جميع المشتبه بهم، الخميس، ولم يتسن الحصول على تعليق منهم، ولم يعرف على الفور ما إذا كانوا وكلوا محامين.
وقال «شنايدرمان» إن رجلًا اخر متهما بالمشاركة في الخلية يدعى ربحي عودة من جوتنبرج بولاية نيوجيرزي ما زال هاربًا بعدما سافر إلى الأردن قبل عدة أسابيع.
وتقول لائحة الاتهام التي تضم 224 بندًا إن المشتبه بهم متهمون بالفساد وغسل الأموال وجرائم ضرائب آخرى قد يواجه كل منهم بسببها عقوبة السجن مدة تصل إلى 25 عاما إذا أدينوا.
وأوضح «شنايدرمان» وكيلي إنه بالاضافة إلا تكبيد ولاية نيويورك ومدينة نيويورك خسائر في ضرائب المبيعات تقدر بثمانين مليون دولار حققت الخلية أرباحا بلغت عشرة ملايين دولار على الأقل.
وأشار إلى أنه لا أحد من أعضاء الخلية عاش حياة ترف، وأن هذا يؤكد فكرة أن الأموال كانت تهرب إلى مكان آخر.
وقال: «هذا ليس نمط حياة الأغنياء والمشاهير، نحن قلقون للغاية بشأن أين ذهبت الأموال».
وقال كيلي إن يوسف عودة 52 عاما من ستاتين إيلاند والمتهم بأنه موزع للخلية تلقى تمويلا لمشروع توزيع مسحوق ألبان أطفال غير قانوني في التسعينات من عمر عبدالرحمن، الشيخ الضرير الذي سجن لتورطه في مخطط تفجير مركز التجارة العالمي عام 1993
وأضاف «كيلي» أن موفق «عسكر» 46 عاما من بروكلين والمتهم بأنه من بائعي الخلية كان صديقا حميما لراشد باز وهو مهاجر لبناني يقضي عقوبة السجن 141 عاما لإدانته باطلاق الرصاص على أري هالبرستام، الطالب بمدرسة يهودية، عام 1994 في بروكلين.
وأوضح «باز» أنه فعل ذلك انتقاما لقتل مصلين مسلمين في الضفة الغربية على يد مستوطن يهودي من بروكلين.
وكان عضو آخر في الخلية هو مهند سيف 39 عاما من بروكلين يحضع لمراقبة الشرطة لأنه كان يعيش في نفس المبني المكون من ثلاثة طوابق الذي عاش فيه سكرتير في السابق لموسى أبو مرزوق، القيادي في حركة حماس.
وقالت السلطات إن الخلية تزعمها أخوان هما باسل وسمير رمضان وعمرهما 42 و 40 عاما وكلاهما من أأأأاوشن سيتي بولاية ماريلاند.
وقال محققون إنهم عثروا على 1.4 مليون دولار مخبأة في منزل باسل رمضان حيث وضعت بعض الأموال في أكياس قمامة سوداء مصنوعة من البلاستيك وعثر على ثلاثة مسدسات عقب إلقاء القبض عليه الخميس.