قال البابا بنديكت السادس عشر، الأربعاء، إنه استقال «من أجل خير الكنيسة»، وشكر الكاثوليك على «محبتهم وصلواتهم»، داعيا إياهم إلى الاستمرار في الصلوات من أجله، فيما أعلن متحدث باسم الفاتيكان أن مجمع الكرادلة سينعقد لانتخاب البابا الجديد «اعتبارا من 15 مارس».
وقال البابا أمام آلاف المؤمنين في اللقاء الأسبوعي العام، في أول ظهور علني له منذ اعلان استقالته: «لقد استقلت بملء إرادتي من أجل خير الكنيسة».
وأضاف وسط تصفيق حوالى 3500 من الكاثوليك الذين حضروا إلى قاعة بولس السادس في الفاتيكان: «أشكركم على محبتكم وصلواتكم التي واكبتموني بها في هذه الأيام الماضية التي لم تكن سهلة».
وتابع الحبر الأعظم البالغ من العمر 85 عاما: «استمروا في الصلاة من أجلي وللكنيسة وللبابا المقبل»، مكررا القول إنه قرر الاستقالة بسبب ضعف قواه الجسدية.
واستقبل الحاضرون الحبر الأعظم وهم يصفقون وقوفا مرددين «بينيديتو»، وهو اسمه بالإيطالية، وحملوا لافتة كبرى كتب عليها «شكرا لقداستك».
وقد أعلن الناطق باسم الفاتيكان، فيديريكو لومباردي، أنه يتوقع أن يتم انتخاب حبر أعظم جديد قبل الفصح المصادف في 31 مارس هذه السنة، لانتخاب رئيس جديد للكنيسة الكاثوليكية التي يتبعها 1.2 مليار شخص.
وفيما تسري الشائعات حول الأسماء المتداولة لخلافة البابا، يرى معلقون أن السن ستكون عاملا مهما في عملية اختيار البابا الجديد، حيث يصوت 117 كاردينالا لانتخاب واحدا من بينهم.
وسيحيي البابا في وقت لاحق قداس أربعاء الرماد، الذي يرمز لبداية الصوم، مما يشكل أحد آخر التزاماته كحبر أعظم.
وينظم هذا القداس عادة في كنيسة القديسة سابين في روما، لكن تم نقله إلى كاتدرائية القديس بطرس احتراما للبابا المستقيل، ومن أجل استيعاب الحشود الكبرى المنتظرة.
والخميس سيعقد البابا اجتماعه السنوي مع أساقفة روما، كما سيلتقي رؤساء جواتيمالا ورومانيا كما هو مقرر.
واللقاء العام الأخير مع المؤمنين سيكون في 27 فبراير، حيث سيودع الناس في ساحة القديس بطرس، قبل أن يغادر إلى دير ضمن حرم الفاتيكان.