كانت الإجراءات الأمنية مشددة بسبب وجود 300 إسرائيلى لمشاهدة انطلاق أول رائد فضاء إسرائيلى وهو إيلان رامون على متن مكوك الفضاء الأمريكى «كولومبيا» إلى الفضاء الخارجى مع ستة رواد آخرين من مركز كينيدى الفضائى فى فلوريدا، وفى العاشرة وأربعين دقيقة صباحاً بتوقيت شرق أمريكا وفى 17 يناير 2003 انطلق المكوك، وبعد رحلة فضائية استغرقت 16 يوماً وحين كان المكوك الفضائى كولومبيا فى طريق عودته إلى الأرض فى مثل هذا اليوم 2 فبراير 2003 تحطم إلى قطع صغيرة ولقى كل أفراد طاقمه السبعة مصرعهم، وكانت وكالة الفضاء الأمريكية، قد ذكرت أن المكوك كان على بُعد مائتى ألف قدم، وأنه كان منطلقاً بسرعة نحو 12500 ميل فى الساعة، ثم فقد الاتصال فجأة بالمحطة الأرضية فى الثامنة صباحا بتوقيت أمريكا، وتحطم فوق وسط ولاية تكساس وقد أرجع العلماء أسباب التحطم إلى خلل فى العازل الحرارى الذى يقى المكوك عند الرجوع إلى الأرض من درجات الحرارة العالية.
وبعد تجارب عديدة خلص الخبراء إلى أنه أثناء رحلة الرجوع إلى الأرض تسربت غازات ساخنة عبر العازل الحرارى التالف وسلكت طريقها عبر المكوك وأدت إلى تفجيره. يذكر أن الكولونيل «رامون» «48 عاما» هو مهندس إلكترونيات وكمبيوتر وطيار مقاتل سابق بالسلاح الجوى الإسرائيلى، وتم اختياره وبدأ التدريب فى مركز جونسون الفضائى فى هيوستن التابع لوكالة الفضاء الأمريكية ناسا عام 1998 كإخصائى حمولات، وكانت رحلة كولومبيا الأخيرة مخصصة لأغراض علمية تتعلق بأبحاث الفضاء وليس للقيام ببناء فى محطة الفضاء الدولية أو تزويدها بالإمدادات.