رغم تأهل الفريق بجدارة إلى نهائيات بطولة كأس العالم 2018 في روسيا، اعترف جاريث ساوثجيت المدير الفني للمنتخب الإنجليزي لكرة القدم بأن فريقه لم يقدم المستوى الجيد في آخر مباراتين خاضهما بالتصفيات الأوروبية المؤهلة للمونديال الروسي.
وأسدل المنتخب الإنجليزي الستار على مسيرته الخالية من الهزائم في التصفيات بفوز هزيل على نظيره الليتواني 1 / صفر أمس الأحد بفضل ضربة جزاء أحرزها هاري كين في الشوط الأول من المباراة.
ولكن ساوثجيت اعترف بأن فريقه كان «خاويا» في آخر مباراتين له بالتصفيات رغم الفوز في كليهما والتأهل للمونديال ببطاقة تأهل مباشر.
وجاء الفوز أمس بعد فوز صعب آخر للفريق وبنفس النتيجة على نظيره السلوفيني يوم الخميس الماضي وهو الفوز الذي أكد تأهل منتخب «الأسود الثلاثة» إلى النهائيات قبل مواجهة ليتوانيا.
وانتزع المنتخب الإنجليزي الفوز على سلوفينيا يوم الخميس الماضي بصعوبة بالغة وبهدف سجله كين أيضا في الوقت بدل الضائع للمباراة.
ولهذا، ثارت بعض الانتقادات ضد المنتخب الإنجليزي لتقديم مستويات متواضعة على الرغم من التأهل لكأس العالم.
وقال ساوثجيت، بعد الفوز على ليتوانيا أمس في فيلنيوس،: «فزنا بمباراتين ولكن الفريق خرج من كليهما خاويا نوعا ما... أردنا تسجيل العديد من الأهداف في لقاء ليتوانيا بعد الفوز بهدف وحيد في لقاء سلوفينيا. وعندما لا تنجح في تحقيق هدفك، عليك أن تتفهم ردود الفعل».
وخلا المباريات العشر التي خاضها في التصفيات، حقق المنتخب الإنجليزي الفوز في ثماني مباريات وتعادل في مباراتين ليحصد 26 نقطة ويتصدر المجموعة السادسة في التصفيات بجدارة.
وفرض المنتخب الإنجليزي سيطرت على مجريات اللعب في مباراتي سلوفينيا وليتوانيا من خلال الاستحواذ الكبير على الكرة لكنه فشل في فرض كلمته في الثلث الهجومي فيما أنقذه كين من الخروج بالتعادل السلبي في كل من المباراتين.
ورفع كين بهذا رصيده إلى 15 هدفا في آخر عشر مباريات خاضها مع ناديه توتنهام والمنتخب الإنجليزي.
ونال كين إشادة بالغة من مدربه ساوثجيت الذي قال: «إنه سجل رائع ومثير... قدرته رائعة على إنهاء الهجمات إنه على قدر من التميز مثل باقي اللاعبين الذين عملت معهم... لا أشك أبدا في أن لديه فرصة جيدة. أدرك دائما أنه سيهز الشباك. نحن محظوظون بوجوده».
ومع ضمان التأهل للمونديال الروسي من خلال مباراة سلوفينيا، كانت الفرصة سانحة أمام ساوثجيت للتجربة في مواجهة ليتوانيا.
ولهذا، أجرى ساوثجيت سبعة تغييرات على تشكيلته الأساسية حيث منح الفرصة لكل من المدافع هاري ماجوير ولاعب الوسط هاري وينكس للمشاركة الأولى مع الفريق ضمن تشكيلة بلغ متوسط أعمارها نحو 24 عاما.
كما لجأ ساوثجيت لتجربة خطة اللعب 3 / 4 / 3 للمرة الأولى وهو ما أشار إلى إمكانية تجربته في المباريات الودية القادمة التي سيخوضها الفريق استعدادا للمونديال الروسي.