كانت الأراضي التي تتألف منها اليمن الديمقراطية عبارة عن اتحاد فيدرالي يتألف من سلطانات ومشايخ الجنوب تحت اسم اتحاد الجنوب العربي، ولكن بعد انتصار الثورة على المحتل الإنجليزي برزت فئة على حساب الفئات الأخري وسيطرت على مفاصل الدولة وتم إضافة اسم اليمن إلى الجنوب العربي.
ومنذ ذلك التاريخ أصبح اسم هذه الدولة هو اليمن الجنوبي والتي تقع في 6 محافظات هي عدن ولحج وأبين وشبوة وحضرموت والمهرة، وكانت جمهورية اليمن الجنوبية الشعبية قد نالت استقلالها «زي النهارده»في ٣٠نوفمبر ١٩٦٧، برئاسة قحطان الشعبي الذي تمت الإطاحة به في الثاني والعشرين من يونيو عام ١٩٦٨ وأودع السجن إلى أن مات فيه.
وكانت اليمن الجنوبية بعد استقلالها قد أسست دولة حديثة اعتمدت النهج الاشتراكي الماركسي مما خلق أجواء للعداء بينها وبين جاراتها من الدول العربية مثل السعودية وعمان والجمهورية العربية اليمنية، فاستفحل العداء بين اليمن الجنوبية والشمالية وكثرت المناوشات والصراعات إلى أن تم الاندماج بين اليمن الشمالية والجنوبية في عام ١٩٩٠ ليشكلا الجمهورية اليمنية الموحدة.
ولكن بعد الوحدة لم يلتزم الطرف الشمالي بما قضت به معاهدات الوحدة وواصل الانفراد بالسيطرة على مفاصل الدولة بصفته الطرف الأقوى، مما حدا به لشن حرب على الجنوب في عام ١٩٩٤ إلى أن نجح في ضم الجنوب بالقوة إلى الشمال، فيما كان الرؤساء الذين تعاقبوا على اليمن الجنوبي قبل الوحدة فهم: قحطان محمد الشعبي وسالم رُبيع على وعلي ناصر محمد وعلي سالم البيض وحيدر أبوبكر العطاس.