في ١٩٣٢ ولد الشيخ خليفة بن حمد آل ثان، سادس أمراء قطر، وهو أحد أبناء الشيخ حمد بن عبدالله آل ثان، وقد عين وليًا للعهد في عهد الشيخ أحمد بن على آل ثان في ٢٢ فبراير ١٩٧٢.
وتولى مقاليد الحكم بعد قيامه بانقلاب أبيض، وفى عهده انضمت قطر إلى جامعة الدول العربية، وساهمت بتأسيس مجلس التعاون لدول الخليج العربية عام ١٩٨.
كما زاد إنتاج قطر من البترول، وفى ٢٧ يونيو ١٩٩٦ أطاح به ابنه الشيخ حمد بن خليفة آل ثان، إذ قام بعزله عن الحكم في انقلاب أبيض، وانتقل خليفة، أو نقل إلى خارج قطر، ولم يعد إليها إلا «زي النهارده» في ١٤ أكتوبر٢٠٠٤ بعد نحو ٧ سنوات قضاها بين عواصم خليجية وأوروبية.
وقد عاد أو أعيد للمشاركة في تشييع جثمان إحدى زوجاته، وفى مطار الدوحة كان في مقدمة مستقبليه ولده الذي خلعه، وأفراد الأسرة الحاكمة القطرية.
وجاءت عودة الشيخ خليفة تتويجا لمساعٍ وجهود للمصالحة داخل الأسرة الحاكمة، التي في سياقها ألغيت الدعاوى، التي رفعت على الشيخ خليفة، وعدد من المسؤولين في عهده لاسترداد أموال قدرت بمليارات الدولارات.
وكان الشيخ خليفة بن حمد قد اتهم بعد شهور من إقصائه بتدبير محاولة انقلابية لاسترداد الحكم إلا أنها باءت بالفشل.