لم يكن أكثر المتفائلين في المعسكرين الويلزي والأيرلندي الشمالي يحلم بأن يتواجد هذان البلدان الصغيران أمام فرصة تاريخية قد تفتح الباب أمام أحدهما للتواجد في مباراة العاشر من يوليو، لكن الحلم قد تحول إلى حقيقة.
أخبار متعلقة
وتتجه أنظار جمهور الجارين البريطانيين إلى ملعب «بارك دي برينس» في العاصمة باريس، حيث سيتواجهان، اليوم السبت في الدور ثمن النهائي من كأس أوروبا 2016 التي تحتضنها فرنسا حتى العاشر من يوليو.
ويعتبر وصول المنتخبين إلى هذا الدور إنجازا بحد ذاته لأنهما يخوضان غمار البطولة القارية للمرة الأولى في تاريخهما، كما أن ويلز لم تظهر إلى ساحة البطولات منذ عام 1958 حين وصلت في مشاركتها الأولى والوحيدة في كأس العالم إلى الدور ربع النهائي.
أما بالنسبة لأيرلندا الشمالية، فهذه مشاركتها الكبرى الأولى منذ مونديال 1986، حين خرجت من الدور الأول بعد أن وصلت إلى ربع النهائي عام 1958 والدور الثاني عام 1982 في مشاركتيها الأخريين في العرس الكروي العالمي.
ومن المؤكد أن مشاركة هذين المنتخبين في البطولة القارية مستحقة تمامًا، لأنهما لم يكونا بحاجة إلى الاستفادة من النظام الجديد للبطولة بعد رفع عدد المنتخبات المشاركة من 16 إلى 24، وذلك لأن أيرلندا الشمالية تصدرت مجموعتها في التصفيات أمام رومانيا والمجر، فيما حلت ويلز ثانية في مجموعتها بفارق نقطتين فقط عن العملاق بلجيكا المتصدرة.
ونجح المنتخب الويلزي في نهائيات فرنسا 2016 في تحقيق حلم مزدوج لأنه تجاوز دور المجموعات في أول مشاركة له، كما تفوق على الجار الإنكليزي «المتعجرف» الذي اكتفى بالمركز الثاني بعد تعادله في الجولة الأخيرة من الدور الأول أمام سلوفاكيا صفر-صفر، فيما حقق الجار «الصغير» فوزا كبيرا على روسيا 3-صفر.
ويأمل الويلزيون في أن يتواصل الحلم القاري، السبت، عندما يواجهون جارتهم أيرلندا الشمالية التي ضمنت بطاقتها إلى الدور ثمن النهائي من بين أفضل أربعة منتخبات حلت ثالثة في المجموعات السبت.
وستكون مواجهة «بارك دي برينس» السابعة والتسعين بين المنتخبين، وتتفوق ويلز بشكل واضح إذ خرجت فائزة في 45 مباراة مقابل 24 تعادل و27 هزيمة تعود آخرها إلى عام 1980 «صفر-1 وديًا».
وكان اللقاء الوحيد بينهما على الصعيد القاري في التصفيات المؤهلة لنهائيات 1968 حين تعادلا صفر-صفر في بلفاست قبل أن تفوز ويلز إيابا 2-صفر في كارديف.
