تريجفي لي، أول أمين عام للأمم المتحدة، مولود في 16 يوليو 1896 في أوسلو بالنرويج، وهو ابن لمارتن وهولدا أرنيسين لي، تلقى تعليمه في جامعة أوسلو، حيث حصل على درجة علمية في القانون في 1919.
انضم تريجفي لي لمنظمة شباب حزب العمل النرويجي في 1911، وكان مساعدًا لأمين حزب العمل من 1919 إلى 1922، ومستشارًا قانونيًا لاتحاد نقابات العمال النرويجية من 1922 إلى 1935، وأمينًا تنفيذيًا لحزب العمل في 1926.
وفي حكومة حزب العمل التي شكلها يوهان نيجاردسفولد، تولى تريجفي لي منصب وزير العدل من 1935 إلى 1939 ثم وزير التجارة والصناعات من يوليو إلى سبتمبر 1939، ثم أصبح خلال الحرب العالمية الثانية وزيرًا للإمداد والشحن، وقد وضع بصفته هذه التدابير الانتقالية التي أمكن بفضلها بعد الغزو الألماني في أبريل 1940، الإبقاء على الأسطول النرويجي لكي يستخدمه الحلفاء.
وذهب تريجفي لي لإنجلترا في يونيو من 1940، عندما قررت الحكومة النرويجية مواصلة القتال من الخارج وأصبح وزير الخارجية بالنيابة في ديسمبر 1940، ثم عين وزيرًا لخارجية النرويج في فبراير 1941، وانتخب عضوًا في البرلمان النرويجي في 1939 وأعيد انتخابه في 1945.
في 12 يونيو 1945 استقالت الحكومة التي كان عضوا فيها، وعُيّن وزيرًا للخارجية في الوزارة الائتلافية المؤقتة التي تولت الحكم حينذاك، ووزيرًا للخارجية في حكومة حزب العمل الجديدة في أكتوبر 1945، وقد ترأس الوفد النرويجي إلى مؤتمر الأمم المتحدة المعني بالمنظمة الدولية في سان فرنسيسكو، في أبريل 1945، وكان رئيسًا للجنة المعنية بصياغة أحكام الميثاق المتعلقة بمجلس الأمن، كما ترأس الوفد النرويجي للجمعية العامة للأمم المتحدة في لندن خلال شهر يناير 1946.
وانتُخب كأول أمين عام للأمم المتحدة في 1 فبراير 1946، وعينته الجمعية العامة رسميًا في هذا المنصب خلال جلستها الـ22 المعقودة في 2 فبراير 1946، ووافقت الجمعية العامة في 1 نوفمبر 1950 على تمديد فترة خدمته لثلاث سنوات أخرى، اعتبارًا من 1 فبراير 1951 إلى أن استقال في 10 نوفمبر 1952، وبعد انتهاء خدمته عين حاكمًا لأوسلو وأكيرشوس، ورئيس مجلس الطاقة النرويجي، إلى أن توفي زي النهارده في 30 ديسمبر 1968.