تمكّن المنتخب الكرواتي من عبور منافسات شاقة في طريقه إلى مونديال البرازيل، وحل ثانيًا في المجموعة التي ضمت منتخبات مقدونيا وبلجيكا وويلز وصربيا وأسكتلندا.
وشهدت مسيرة المنتخب الكرواتي تغيرات، وبعد خوض أكثر من نصف مباريات المجموعة الأولى، وضع الصدارة نصب عينيه، بعدما سجل خمسة انتصارات وتعادلا وحيدًا، إلا أنه تعرض بعدها لتعادل وثلاث هزائم من بينها اثنتان بأرضه، ليكتفي في نهاية المطاف بالمركز الثاني أمام صربيا، بفارق ثلاث نقاط، وخلف بلجيكا، وذلك فقط بفضل بدايته الجيدة في التصفيات.
وتفوق المنتخب الكرواتي في بداية مشواره على مقدونيا بهدف نظيف، ثم تعادل أمام بلجيكا بهدف لمثله، وتفوق على مقدونيا مجددًا «2-1»، وعلى ويلز ثم صربيا «2-0»، ثم على ويلز مجددًا «2-1»، لكنه خسر أمام أسكتلندا «0-1»، وتعادل أمام صربيا «1-1»، وخسر أمام بلجيكا «1-2»، قبل أن يخسر أمام أسكتلندا مرة أخرى «0-2».
واستقال المدير الفني إيجور ستيماتش من تدريب المنتخب الكرواتي، بعد يوم من ختام مرحلة المجموعات، ليتولى هذا المنصب كوفاتش، المحترف السابق في الدوري الألماني ومدرب منتخب تحت 21 سنة حتى ذلك الوقت، بمعية أخيه روبرت الذي بات مساعدًا له في هذه المهمة الصعبة.
وفي مرحلة الملحق، واجهت الكتيبة الكرواتية منتخب أيسلندا الذي يعتبر على ما يبدو الخصم الأسهل في هذه المحطة الحاسمة إلا أن الفريق الإسكندنافي، أثبت بعدها أنه منافس قوي لا ينبغي الاستهانة به، ففي مباراة الذهاب في مدينة ريكجافيك تعادل الفريقان بدون أهداف، رغم أن صاحب الضيافة كان يعاني لوقت طويل من النقص العددي، لكن في لقاء الإياب في مدينة زغرب تألق نجوم المنتخب الكرواتي بشكل باهر، حيث نجح مرة أخرى «ماندزوكيتش»، مهاجم بايرن ميونخ، الذي حصل على البطاقة الحمراء ليتأكد غيابه في بداية كأس العالم، وكذلك القائد سرنا، في تسجيل هدفي الفوز «2-0».
