ولد إدوين ماتيسون ماكميلان في 18 سبتمبر 1907، في ردوندو بيتش بكاليفورنيا، ودرس في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا جامعة پرنستون، وحصل على الدكتوراه في عام 1932 من جامعة پرنستون.
بعد حصوله على الدكتوراه انضم إلى هيئة جامعة كاليفورنيا، ومنها إلى مختبر بركلي الإشعاعي عند تأسيسه في عام 1934، كما عمل باحثًا في مجال الكيمياء، وعكف خلال الحرب العالمية الأولى على أبحاث في مجال الرادار وجهاز الموجات الفوق الصوتية المعروف بسمو سونار، كما أجرى أبحاثا على الأسلحة النووية.
وفي عام 1951، تقاسم مع جلن سيبورج جائزة نوبل في الكيمياء، وقبل ذلك بخمسة أعوام أصبح بروفيسيرًا في جامعة كاليفورنيا، وفي عام 1958 أصبح مدير مختبر بركلي الإشعاعي، وبقي في منصبه حتى تقاعده في عام 1973، إلى أن توفي في مثل هذا اليوم 7 سبتمبر 1991 عن 83 عامًا.